數(shù)字貨幣通俗而言即電子貨幣形式的替代貨幣。數(shù)字貨幣是一種少受管制的、數(shù)字化的貨幣，通常由開(kāi)發(fā)者發(fā)行和管理，被特定虛擬社區(qū)的成員所接受和使用。歐洲銀行業(yè)管理局將虛擬貨幣定義為：價(jià)值的數(shù)字化表示，不由央行或當(dāng)局發(fā)行，也不與法幣掛鉤，但由于被公眾所接受，所以可作為支付手段，也可以電子形式轉(zhuǎn)移、存儲(chǔ)或交易。

加密貨幣（又譯密碼貨幣，密碼學(xué)貨幣）是一種使用密碼學(xué)原理來(lái)確保交易安全及控制交易單位創(chuàng)造的交易媒介。 加密貨幣是數(shù)字貨幣（或稱虛擬貨幣）的一種 。比特幣在2009年成為第一個(gè)去中心化的加密貨幣，這之后加密貨幣一詞多指此類設(shè)計(jì)。 自此之后數(shù)種類似的加密貨幣被創(chuàng)造，它們通常被稱作altcoins。 加密貨幣基于去中心化的共識(shí)機(jī)制 ，與依賴中心化監(jiān)管體系的銀行金融系統(tǒng)相對(duì)。

比特幣（Bitcoin）的概念最初由中本聰在2008年11月1日提出，并于2009年1月3日正式誕生。根據(jù)中本聰?shù)乃悸吩O(shè)計(jì)發(fā)布的開(kāi)源軟件以及建構(gòu)其上的P2P網(wǎng)絡(luò)。比特幣是一種P2P形式的虛擬的加密數(shù)字貨幣。點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的傳輸意味著一個(gè)去中心化的支付系統(tǒng)。與所有的貨幣不同，比特幣不依靠特定貨幣機(jī)構(gòu)發(fā)行，它依據(jù)特定算法，通過(guò)大量的計(jì)算產(chǎn)生，比特幣經(jīng)濟(jì)使用整個(gè)P2P網(wǎng)絡(luò)中眾多節(jié)點(diǎn)構(gòu)成的分布式數(shù)據(jù)庫(kù)來(lái)確認(rèn)并記錄所有的交易行為，并使用密碼學(xué)的設(shè)計(jì)來(lái)確保貨幣流通各個(gè)環(huán)節(jié)安全性。P2P的去中心化特性與算法本身可以確保無(wú)法通過(guò)大量制造比特幣來(lái)人為操控幣值。基于密碼學(xué)的設(shè)計(jì)可以使比特幣只能被真實(shí)的擁有者轉(zhuǎn)移或支付。這同樣確保了貨幣所有權(quán)與流通交易的匿名性。比特幣與其他虛擬貨幣最大的不同，是其總數(shù)量非常有限，具有極強(qiáng)的稀缺性。